Die Abgabenordnung gilt für alle Steuern einschließlich der Steuervergütungen, die durch Bundesrecht oder Recht der Europäischen Gemeinschaft geregelt sind, soweit sie durch Bundesfinanzbehörden oder durch Landesfinanzbehörden verwaltet werden.

Sie besteht aus neun Teilen mit insgesamt über 400 Paragraphen und enthält

• Begriffsdefinitionen (zum Beispiel der Begriff Steuern),
• Zuständigkeitsvorschriften,
• Vorschriften über das Steuergeheimnis,
• das Steuerschuldrecht (Entstehen von Steueransprüchen),
• das Verfahrensrecht mit Fristen und Terminen,
• die Durchführung der Besteuerung (Steuerklärungen),
• die Steuererhebung mit Regeln über Fälligkeit und Verjährung,
• Vorschriften über die Vollstreckung, die außergerichtliche Rechtsbehelfsverfahren und Straf- und Bußgeldvorschriften.

Völkerrechtliche Vereinbarungen haben – zum Zweck der Vermeidung von Doppelbesteuerung - Vorrang vor deutschem Steuerrecht. Im Anhang enthält die Abgabenordnung eine Mustersatzung für Vereine, Stiftungen, Betriebe gewerblicher Art von juristischen Personen des öffentlichen Rechts, geistliche Genossenschaften und Kapitalgesellschaften.